Como todo o arquipélago, a ilha do sal foi descoberta em 1460 pelo português Diogo Cão e pelo Genovês Antoni di Noli. Inicialmente a ilha foi chamada de Lhana, mas derivado da exploração do sal na ilha, ficou conhecido por Sal. A primeira zona a ser explorada na ilha foi Pedra Lume, em 1804, por Manuel António Martins, devido às salinas ali encontradas, iniciando assim o povoamento da ilha, isto é, sendo a povoação o berço da identidade salense.

Manuel António Martins funda a povoação de Santa Maria em 1835. Inicialmente este deu o nome à povoação de Porto Martins mas a vila perpetuou-se no tempo como vila de Santa Maria. Alguns anos depois Manuel António Martins viria a falecer e os seus restos mortais encontram-se no mausoléu do cemitério da vila de Santa Maria.

Em 1919, a sociedade Salins du Cap Vert adquire as salinas da ilha do Sal, iniciando uma intensiva exploração das mesmas, reactivando o comércio do sal. Chegam pessoas das ilhas de São Nicolau, Boavista e Santo Antão para trabalhar nas salinas e são construídas casas para estes se instalarem, são estabelecidas uma maquinaria para peneirar e pulverizar o sal e um teleférico de 1100metros de comprimento que transportam 25 toneladas de sal por hora desde as salinas de Pedra de lume ao cais de embarque. Ainda hoje os teleféricos e os equipamentos utilizados para a produção do sal permanecem em Pedra de Lume como prova viva desta épica época, mostrando um cenário inigualável. Pedra de Lume constitui hoje, um lugar de passagem obrigatório dos turistas que visitam a ilha e representa um dos nossos principais patrimónios históricos da ilha e também de Cabo Verde.

A condição plana da ilha condicionou a criação do primeiro aeroporto do arquipélago. A construção do aeroporto iniciou-se em 1939, com a construção de uma pista de aviação pela companhia italiana LATI. O governo colonial português adquire o aeroporto à companhia italiana e dá a continuidade à construção do aeroporto que ficou operacional em 1949, entretanto em funcionamento o primeiro aeroporto ultramarino de Cabo Verde. Graças à construção das pistas de aviação pela companhia italiana nasce a vila de Espargos. O aeroporto após a independência de Cabo Verde viria a ser chamado de aeroporto internacional Amílcar Cabral.  

Em 1935, a povoação de Santa Maria ascende a vila e transforma-se a sede administrativa da ilha do Sal. Só em 1963 é que passou a ter uma Câmara Municipal. Na década de oitenta o poder administrativo da ilha é transferida para a Vila de Espargos.

Actualmente, a actividade turística e a actividade aeroportuária são os principais pilares de desenvolvimento socio-económico da ilha do Sal. O turismo tem melhorado as condições económicas das gentes da ilha, contribuindo para a promoção cultural e protecção dos recursos naturais, entre outros factos.

A história do turismo na ilha inicia com a chegada do casal belga Gaspard Vynckier e Marguerite Massart em 1963, atraídos pelo clima e por razões de saúde decidem construir uma casa de ferias na vila de Santa Maria. Mais tarde a casa do casal belga passou a acolher as tripulações de várias companhias aéreas que faziam escala no Sal. A casa viria a ser, alguns anos mais tarde, a primeira unidade hoteleira da Santa Maria e baptizada posteriormente de hotel Morabeza, considerado por muitos o berço do turismo em Cabo Verde.

Perante o panorama nacional, a ilha do sal apresenta os melhores índices de crescimento e desenvolvimento. Sal é a capital do turismo cabo-verdiano, sendo vista como a ilha das oportunidades e um modelo de desenvolvimento para as outras ilhas.